Ударни кратер астероида у Јужној Кореји открива порекло живота на Земљи

Једна школа мишљења предлаже да је интензивно бомбардовање астероидима које је Земља претрпела пре око четири милијарде година играло улогу у том процесу – да без свих тих свемирских стена које су ударале у нашу планету, можда данас не бисмо ни постојали.

Ново откриће у Јужној Кореји указује да је утицај астероида можда био још сложенији него што смо мислили. Испод кратера насталог услед масивног удара пре око 42.000 година, тим који предводи геолог Џесу Лим из Корејског института за геонауке и минералне ресурсе идентификовао је неколико строматолита.

Строматолити су слојевите структуре које граде микробне простирке, сличне неким од најстаријих познатих доказа живота на Земљи. Ово откриће указује да је топлота настала услед удара можда створила дуготрајно хидротермално окружење слично топлим изворима, у којем су микробне заједнице могле да напредују.

Могуће је да су током ере интензивног бомбардовања, пре више милијарди година, ударни кратери попут ових створили безброј привремених уточишта за рани живот широм младе Земље. Прича о пореклу живота и даље је нејасна; још није потпуно познато када и како су се неживе компоненте спојиле на начин који је покренуо процесе који дефинишу биологију.

Један од главних трагова, међутим, може се пронаћи у строматолитима. На неколико места широм света ове структуре – слојевити минерални скелет који граде микроби попут цијанобактерија и других микроорганизама, сличан калцијум-карбонатним костима корала – пронађене су у слојевима старим чак 3,5 милијарди година. То представља неке од најстаријих доказа живота које је наша планета понудила. Али још много тога не знамо о томе како су ове заједнице настале и шириле се. Схватити то је као покушавати да замислите слагалицу од 1.000 са само седам доступних делова.

Басен Јеокјунг-Чогје у Хапчеону можда је управо додао још неколико делова тој слагалици, пружајући контекст открићима повезаним са ударним кратерима попут Чиксулуба, где су докази о микробним простиркама раније тумачени као материјал који је доспео у кратер, а не као заједнице које су се тамо природно развиле.

Иако је басен добро позната структура у облику чиније у пејзажу Корејског полуострва, његов идентитет као ударне структуре није био познат све до релативно скоро, како је показано у раду из 2021. године. Накнадне анализе показале су минералне трагове метеорског материјала помешаног са земаљским материјалом у басену, реконструисале његов облик како би се разумело како је дошло до удара, користиле радиокарбонске технике да би утврдиле када је настао и установиле да је некада садржао огромно водено тело.

Сада су Лим и његове колеге, копајући испод северозападног дела кратера, пронашли више строматолита пречника између 10 и 20 центиметара. Већ је познато да ударни кратер може да разбије и загреје Земљину кору на месту удара, стварајући систем у којем се полако расипајућа заостала топлота преноси на воду која испуњава настали басен – хидротермално ударно језеро.

Истраживачи су открили да су се ови строматолити вероватно формирали управо у таквом окружењу. Тим је анализирао њихов минерални састав и пронашао трагове елемента званог европијум, који постаје знатно растворљивији у врелим хидротермалним флуидима.

Европијум се обично тумачи као показатељ некадашње хидротермалне активности; представља снажан сигнал да је језеро које је некада испуњавало басен Јеокјунг-Чогје било хидротермалне природе. Овакво тумачење подржавају и други показатељи, попут високих нивоа калцијума, калцита и сумпора повезаних са микробима прилагођеним топлим окружењима, који су пронађени у седименту.

Методом радиоактивног угљеника један узорак строматолита датира у период пре између 23.400 и 14.600 година. То указује да је хидротермално језеро постојало неколико десетина миленијума. Ово такође пружа увид у то како је рана Земља можда била припремљена за настанак живота. Откриће показује да удар астероида може случајно да створи савршено спа уточиште за микробе.

Ако је рана Земља током периода интензивног бомбардовања била прекривена астероидним кратерима пре него што се унутрашњи Сунчев систем стабилизовао, могла је садржати многа таква уточишта. А овде ствари постају још занимљивије.

Рана Земља није имала много кисеоника пре око 2,4 милијарде година.

Научници сматрају да је појава првих фотосинтетичких облика живота, попут цијанобактерија, била барем делимично одговорна за ваздух који данас удишемо. Постоје и докази који сугеришу да је кисеоник можда био нуспроизвод микробног метаболизма који је изградио строматолите.