Денвер у режиму "преживљавања" док се прилагођава животу без Николе Јокића

Али, Нагетси не беже од изазова који је пред њима ове сезоне - они га прихватају.

Знају да би могли да падну на табели Западне конференције. Знају да морају да "држе главу изнад воде" и изборе што више победа док се Јокић не врати. Знају да њихов идентитет сада мора бити тим који сваке вечери игра максимално пожртвовано, јер више нема простора за грешке које Јокићево присуство иначе прикрива.

А, ветерани који су тренутно ту - Џамал Мари, Арон Гордон и Кристијан Браун, морају бити лидери и на терену и ван њега.

"Поента је у томе да не желимо да превише паднемо на табели. Мислим да смо добро одрадили посао на почетку сезоне и створили одређену залиху, знајући да се неочекиване ствари могу десити. Али, истовремено морамо да се суочимо са реалношћу да можемо мало да паднемо. Ипак, верујем да имамо довољно играча и довољно лидера у свлачионици да задржимо позицију док се не вратимо у пун састав", рекао је генерални менаџер Нагетса Џон Волас за The Athletic.

Играчи се повређују стално током сезоне од 82 утакмице. Неки одсуствују и дуже време. То је део живота НБА играча и свака франшиза мора да се носи с тим.

Али, чак и по тим стандардима, оно што се Денверу догодило у последњих месец дана је реткост. Нагетси су изгубили све стартере осим Марија, сваки због различите повреде. Затим су довели Јонаса Валанчијунаса, најквалитетнијег резервног центра ког је Јокић икада имао, а он је потом истегао лист.

Добра вест је да су Нагетси оптимистични када је у питању Јокићев опоравак. Према изворима из клуба, нада је да ће се Јокић вратити на терен најкасније до Ол-стар паузе.

Јокић доброг расположења и повратак пре Ол-стара

У недељу увече у Бруклину, Јокић је био у свлачионици Денвера и био је доброг расположења. Иако се још није вратио на терен, рехабилитација добро напредује и може да је спроводи прилично интензивно.

Оно што мора да брине Нагетсе јесте колико је Западна конференција конкурентна. Денвер (24-12) је тренутно четврти на Западу, али има само три победе више од Финикс санса, који су седми.

Ако се Јокић врати тек почетком фебруара, то значи још 16 утакмица које Денвер мора да одигра без њега - што је значајан део преостале сезоне. То ставља додатни терет на Марија, Гордона и остатак екипе да остану здрави и да у наредном периоду изборе што више победа.

"Ми смо у режиму преживљавања. Мислим да је победа у Торонту била огромна за нас. Формула је да играмо напорно и са јасном намером. Морамо да доводимо утакмице у четврту четвртину, а онда је све могуће у овој лиги. Морамо да се доведемо у позицију да нам се лопта одбије на нашу страну. Морамо да играмо довољно јако и довољно дуго да бисмо некако извукли победе", рекао је главни тренер Нагетса Дејвид Аделман,

Због тога се Нагетси суочавају са најважнијим делом сезоне. Пласман у плеј-офу је битан, посебно за овај тим. Ови Нагетси верују да су довољно добри да направе поход на титулу. Верују да први пут од шампионске 2023. године имају довољно дубок и разноврстан састав да освоје прстен.

Денверу потребна прва три места на табели

Ако Нагетси уђу у плеј-оф као шести или седми носилац, шансе за освајање титуле постају много мање. С обзиром на то шта овај тим верује да може да постигне, готово је неопходно да буду међу прва три носиоца. Зато је кључно да у наредном периоду задрже позицију и оставе себи простор за јуриш у фебруару и марту.

То је и главни разлог зашто је Аделман био толико разочаран својим тимом у недељу. Пораз од Бруклина (127:115) био би прихватљив да су Нагетси играли са енергијом и жаром. Уместо тога, изашли су на терен без енергије и интензитета, као да је само појављивање довољно. Управо тога ова екипа мора да се одрекне у наредном месецу.

Са Јокићем, Нагетси су екипа са сигурним нападом међу десет најбољих у лиги, што је често омогућавало да одбрана у регуларној сезони буде секундарна.

Без њега, Денвер је и даље солидан у нападу, али далеко од доминантног. То значи да одбрана више није избор - она је неопходност.

Аделман је јасно послао поруку екипи својим речима, а затим је дозволио играчима да "преноће" пораз. У понедељак у Филаделфији одморио је скоро све најважније играче, али је порука ипак стигла до свих.

Играчи који су наступили играли су против Севентисиксерса са жестином и енергијом каква се ретко виђа у јануару. На крају вечери, Денвер је славио победу од 125:124 после продужетка - победу која може да дефинише сезону.

Та утакмица је пример онога што овај тим мора да ради у међувремену: да се бори, да уводи утакмице у неизвесну завршницу и онда види шта ће се догодити.

На ростеру има довољно квалитета за победе. Мари игра на Ол-стар нивоу и можда коначно добије свој први позив у фебруару. Гордон и Браун се враћају после повреда и представљају стартере високог квалитета. Пејтон Вотсон има сезону пробоја. Тим Хардавеј Џуниор и Брус Браун су ветерани који знају шта значи играти за победу.

Због пореза на луксуз, Нагетси ће разматрати опције на тржишту десетодневних уговора, али није сигурно да ће довести појачање. Углавном, ово је група која ће морати да издржи олују. Без своја два најбоља центра, Дерон Холмс и Зик Нађи добиће већу улогу, док је Гордон у последњим сезонама такође често играо на позицији центра.

Нагетси знају да имају довољно квалитета да се не распадну. Али, менталитет и стил игре морају да се промене. Како ће одговорити на то, много ће рећи о томе ко су без Јокића у наредним недељама.