Опраштамо се од Гее, картографкиње Млечног пута

Од древних звезданих токова до унутрашњости белих патуљака, свемирски телескоп „Геа“ је видео све.

Данас су стручњаци за мисију у Европској свемирској агенцији послали „Геу“, која има мало горива, у орбиту око Сунца и искључили је након више од деценије служења светским астрономима.

„Геа“ мапира космос од 2014. године, стварајући огромну енциклопедију положаја и кретања небеских објеката у нашем Млечном путу и шире. Тешко је набројати ширину развоја и открића које је омогућила ротирајућа опсерваторија. Али ево неколико бројева: скоро две милијарде звезда, милиони потенцијалних галаксија и око 150.000 астероида. Захваљујући њеним снимцима астрономи су до сада објавили више од 13.000 студија.

„Геа“ је трансформисала начин на који научници разумеју универзум, а њени подаци су постали референтна тачка за многе друге телескопе на земљи и у свемиру. А до сада мање од трећине података које је прикупио је дато на увид научницима.

„То је нешто што сада стоји у основи готово целе астрономије“, наглашава Ентони Браун, астроном са Универзитета у Лајдену у Холандији, који води групу за обраду и анализу података са „Гее“. „Мислим да ако бисте питали моје колеге астрономе, они више не би могли да замисле да морају да истражују, а да 'Геа' није тамо.“

Покренут 2013. године, примарни циљ пројекта „Геа“ је био да се открије историја и структуру Млечног пута изградњом најпрецизније, тродимензионалне мапе положаја и брзина милијарде звезда. Са само делићем тих података, астрономи су проценили масу ореола тамне материје која гута нашу галаксију и идентификовали хиљаде звезда које су преступиле посед, унесене из друге галаксије пре 10 милијарди година.

Мерење текућих вибрација у диску Млечног пута – нека врста галактичке сеизмологије, објаснио је др Браун – такође је довело до доказа о сусрету са сателитском галаксијом која кружи око наше властите много новије него што су научници веровали. То би могао бити разлог зашто Млечни пут изгледа искривљен када се посматра са стране.

„Геин“ домет се проширио изван онога што се може сазнати о нашој галактичкој адреси. Свемирска летелица је помогла у посматрању месеца који круже око других светова у нашем сунчевом систему, ухватила је звездотресе и уочила хипербрзе звезде које круже преко Млечног пута.

У оквиру свог каталога звезда, астрономи су пронашли наговештаје нових планета и црних рупа, укључујући и оне најближе Земљи. Космолози су користили „Геине“ записе пулсирајућих звезда како би помогли у мерењу брзине ширења нашег универзума.

„Геа је била и биће невероватно важна за наше разумевање космоса“, наводи Лиза Калтенегер, астроном са Универзитета Корнел, која је 2021. године користила „Геин“ каталог да сазна који би ванземаљски светови могли да нас виде.

Мисија је почела да бележи податке око шест месеци након покретања. Више од 10 година, полако се врти у свемиру милион километара од Земље, где се гравитација наше планете и Сунце балансирају са кретањем сателита.

Двоструки телескопи, усмерени у различитим правцима на свемирском броду, скенирали су небо, ухвативши оптичку светлост која се протезала по његовом видном пољу. Три инструмента на броду прецизно су мерила положаје, брзине и боје звезда и других небеских објеката. Из ових података научници су закључили информације о температури, маси и хемијском саставу.

„У извесном смислу ради оно што звучи као досадан посао“, каже Џошуа Вин, астрофизичар са Универзитета Принстон. Али „то је заиста један од најважнијих астрономских пројеката у последњих неколико деценија."

Др Вин је недавно открио нову егзопланету у „Геином“ каталогу тако што је идентификовао ситна колебања у кретању звезде око које кружи. То је једна од ретких планета која се може пронаћи помоћу методе зване астрометрија, која помаже у откривању масивних светова који круже далеко од својих звезда домаћина.

„'Геа' је први ресурс који смо имали који би требало да пронађе читаву гомилу планета, неоспорно, помоћу ове технике“, додајњ др Вин. „То је почетак онога што мислим да ће бити следећа велика фаза у откривању егзопланета."

„Геа“ је затворила очи на светлост звезда 15. јануара. Од тада, стручњаци мисије спроводе завршне техничке тестове инструмената свемирске летелице који би могли да помогну у раду будућих телескопа. Њеna оријентација у односу на Сунце се променила током ових тестова, чинећи летелицу довољно светлом да аматерски астрономи могу да је уоче на ноћном небу, што је последњи поздрав за старе летелице.

„То је горко сладак тренутак када мисија престане да прикупља податке“, истиче Јоханес Салман, физичар из Европске свемирске агенције и научник пројекта „Геа“. „Али сама мисија је далеко од свог краја.”

Упркос трајању своје мисије, астрономима је доступан само део онога што је „Геа“ приметила јер је потребно више времена за обраду огромне количине података које је прикупила. Следеће објављивање података свемирске летелице заказано је за 2026. годину и садржаће пет и по година података. Коначно издање, које садржи цео скуп података, заказано је најкасније за 2030.

Бројни новији свемирски бродови проширују „Геино“ научно наслеђе користећи каталог звезда мисије да калибришу своја запажања. То укључује Насин свемирски телескоп „Џејмс Веб“ и мисију „Еуклид“ Европске свемирске агенције. Предстојећа опсерваторија „Вера Ц. Рубин“ коју ће изградити Американци и европски екстремно велики телескоп, оба у Чилеу, такође ће имати користи од онога што је „Геа“ видела.

Европски научници већ планирају свемирску летелицу наследницу која ће носити „Геину“ галактичку бакљу, следећи пут прикупљајући инфрацрвену, а не оптичку светлост. Такав телескоп би требало да буде лансиран не раније од 2040-их и помогао би астрономима да завире кроз прашину која обавија центар Млечног пута.

У међувремену, „Геа“ ће провести остатак својих дана кружећи око наше матичне звезде, прикладног гробља с обзиром на њено истраживање удаљенијих објеката преко Млечног пута. За научнике у мисији, више неће бити недељних састанака са тимом за контролу лета, нити ће више долазити нови подаци.

„Чудан је осећај", каже др Браун, који је 1997. године био укључен у израду мисије. „С друге стране, добро је видети да се ствари приводе крају. И, наравно, пред нама је још много година рада."